Depuis que le pèlerinage au tombeau de Saint-Jacques, qui s’est manifesté spontanément aux IXe et Xe siècles, a été institutionnalisé par l’acquisition de certaines considérations sociales et religieuses, il était nécessaire de prouver qu’il avait été accompli. Pour cela, ils ont d’abord utilisé les insignes acquis uniquement à Santiago, des coquilles Saint-Jacques.
Il est facile de déduire la facilité de falsification de cette certification rudimentaire. La falsification a bien eu lieu, obligeant les prélats de Compostelle et le Pape à décréter des peines d’excommunication contre les contrefacteurs. Plus efficaces, car plus difficiles à contrefaire, sont les soi-disant lettres probatoires, déjà émises au XIIIe siècle. Ces lettres sont l’origine directe de la Compostela. Au 16ème siècle, les Rois Catholiques ont fondé la Fondation de l’Hôpital Royal. Pour cela, ils ont construit le bâtiment qui occupe aujourd’hui l’Hospice des Rois Catholiques, transformé en 1954 en hôtel de luxe. Les pèlerins qui présentaient la Compostela acquisaient le droit d’être hébergés gratuitement pendant trois jours. Les besoins sanitaires des pèlerins ont transformé l’institution, après les agrandissements nécessaires, en l’hôpital le plus important de Galice et, plus tard, au siège de la célèbre école de médecine de Compostelle.
L’apparition de véhicules à moteur et, au cours de notre siècle, la popularisation du tourisme, ont provoqué une crise certaine pour le pèlerinage. L’effort et le sacrifice d’expiation pour les péchés que signifiait jusqu’à présent le pèlerinage ont cédé le pas à une activité plaisante et agréable pour profiter des vacances. Les autorités civiles d’autres sanctuaires ont commencé à délivrer des certificats de ces visites imitant la Compostela. (Tel est le cas en Terre sainte, où un certificat a été délivré par le ministère israélien du tourisme.) Dieu merci, le chapitre de l’Église métropolitaine de Santiago a continué à délivrer le certificat et à réclamer, bien que sans grand succès, l’accomplissement du devoir fondamental de l’Hospice des Rois Catholiques. Cependant, la Cathédrale limitait actuellement la Compostela à ceux qui se rendent au tombeau de l’Apôtre pour des raisons religieuses à pied, à vélo ou à cheval. Pour cela, il est nécessaire d’avoir parcouru au moins les 100 derniers kilomètres à pied ou à cheval ou les 200 derniers kilomètres à vélo. Par conséquent, les autres modes de déplacement pour accéder à la Compostela, sauf en cas d’invalidité où c’est possible d’obtenir la Compostela en arrivant à Saint-Jacques en fauteuil roulant sans moteur.
